NEW YORK (AP) - Frances Tiafoe liebt das Rampenlicht. Er liebt es, mit dem Publikum zu interagieren. Er liebt die elektrisierende Atmosphäre, ein Amerikaner bei den U.S. Open, insbesondere im Arthur Ashe Stadium, zu sein. Am meisten liebt er natürlich, auf der richtigen Seite eines Matches in dieser Umgebung, in dieser Arena, zu stehen.
Die Spannung eines fünften Satzes gegen einen Freund und Landsmann, den er vor einem Jahr bei den US Open im Viertelfinale verloren hatte, Ben Shelton, zu lösen und brillant am Netz zu spielen, gewann der an Position 20 gesetzte Tiafoe ihr rein amerikanisches Rematch mit 4-6, 7-5, 6-7 (5), 6-4, 6-3 nach 4 Stunden, 3 Minuten und erreichte damit zum fünften Mal in Folge die vierte Runde in Flushing Meadows.
„All meine Freunde und engen Vertrauten haben gesagt: 'Warum spielt er nicht in der Nacht? Ich weiß nicht, wie ich dorthin gelangen soll.' Da, da, da. Blah, blah, blah. Ich habe gesagt: 'Die Tatsache ist, wir spielen nicht in der Nacht. Es spielt keine Rolle. Ich will einfach gewinnen'", sagte Tiafoe, ein 26-jähriger Mann aus Maryland, dessen bisher bester Grand Slam-Auftritt ein Halbfinale bei den US Open 2022 war.
„Es wäre cool gewesen, in der Nacht zu spielen“, sagte er. „Aber schauen Sie, es war episch tagsüber. Ich denke, jeder hat es genossen.“
Nun, außer der gesetzten Nr. 13 Shelton, seinem Team und seinen Fans natürlich.
„Es war einfach ein Hin und Her“, sagte Shelton, ein 21-jähriger Mann aus Georgia, „und ich konnte die Chancen, die ich am Ende hatte, nicht nutzen. Als er sie heute hatte, hat er wirklich in den entscheidenden Momenten überzeugt.“
Als es endete, mit einem letzten siegreichen Volley von Tiafoes Schläger, den er ziemlich beiläufig schlug, aber alles andere als das war - „Alter, es sah lässig aus, aber ich war verdammt nervös“, sagte er Shelton danach -, trafen sich die Kumpels am Netz für eine Umarmung und ein ausgiebiges Gespräch.
„Es ist wichtig, manchmal zu zeigen - dass man sich für einen Kerl freuen kann, wenn er einen schlägt“, sagte Shelton.
Ihr Treffen im Jahr 2023 war in der Nacht, und Shelton führte mit 2-1 in Sätzen, bevor er in vier Sätzen gewann. Dieses Mal lag Tiafoe wieder mit 2-1 zurück, aber er gab nie auf.
„Nur nicht aufgeben. Stolz auf mich selbst zu haben“, sagte Tiafoe. „Ich will einfach Matche gewinnen oder verlieren, wissend, dass der Typ mich geschlagen hat (und) ich mich nicht selbst geschlagen habe. Keine Gratis-Mahlzeiten.“
Als nächstes wird Tiafoe auf den an Position 28 gesetzten Alexei Popyrin treffen - und nicht auf den 24-maligen Grand-Slam-Champion Novak Djokovic. Das liegt daran, dass Djokovic, der Titelverteidiger in Flushing Meadows, im dritten Satz am Freitagabend von Popyrin überrascht wurde 6-4, 6-4, 2-6, 6-4.
Sowohl Shelton als auch Tiafoe gehören zu einer Gruppe von fünf Amerikanern in den Top 20 der ATP-Weltrangliste, was einige denken lässt, dass das lange Warten des Landes auf einen männlichen Champion bei einem Grand Slam irgendwann enden könnte. Der letzte Slam-Titel für einen Mann aus den Vereinigten Staaten war Andy Roddicks U.S. Open-Trophäe von 2003.
Der am höchsten platzierte US-Mann im Moment, Nr. 12 Taylor Fritz, setzte sich mit einem 6-3, 6-4, 6-2-Sieg gegen Francisco Comesana durch und wird nun auf den dreimaligen Slam-Finalisten Casper Ruud treffen, der Juncheng Shang in fünf Sätzen besiegte, nachdem er die ersten beiden verloren hatte. Ein weiterer Amerikaner, Brandon Nakashima, der derzeit auf Platz 50 steht, setzte sich gegen den Wimbledon-Halbfinalisten Lorenzo Musetti mit 6-2, 3-6, 6-3, 7-6 (4) durch.
Ein Männer-Viertelfinal-Matchup, das am Freitag festgelegt wurde, war Nr. 6 Andrey Rublev gegen Nr. 9 Grigor Dimitrov.
Shelton, ein Linkshänder, hatte in dieser Woche vor Freitag nicht einmal bei zwei Siegen sein Aufschlagspiel verloren und schaffte es, 23 Asse zu produzieren, die 143 Meilen pro Stunde erreichten. Aber Tiafoe sammelte satte 21 Breakpunkte - die meisten, die je ein Gegner gegen Shelton hatte - und verwandelte fünf. Der letzte brachte es auf 3-1 im fünften Satz.
„Seit ich auf der Tour bin“, sagte Shelton, „war heute wahrscheinlich das Beste, das jemand jemals meinen Aufschlag zurückgespielt hat.“
Tiafoe hat sich darauf konzentriert, diesen Aspekt seines Spiels zu verbessern, seit er sich mit David Witt zusammengetan hat, der Venus Williams jahrelang trainierte.
Der andere Schlüssel am Freitag? Tiafoe blieb in Bewegung nach vorne und setzte seine Volleys sicher weg. Er gewann 35 von 48 Punkten, als er ans Netz kam. Wie üblich spielte Tiafoe für die Fans, brach nach einem Punkt seine „Salt Bae“-Feier aus.
Tiafoe war nicht immer in Fünfsatzspielen erfolgreich: Er hatte vor Freitag nur eine 6-13-Bilanz in Matches, die in die Verlängerung gingen. Shelton war 6-2. Aber all das spielte an diesem Anlass keine Rolle.
„Sobald er im fünften Satz führte“, sagte Shelton, „hat er wirklich angefangen zu fliegen.“
